국내 첫 코호트 연구, 10년간 추적 관찰
우리나라 국민은 흡연과 음주 여부에 관계없이 남성이 여성보다 두경부암에 훨씬 민감하고, 발병률도 남성이 훨씬 높은 것으로 나타났다.
가톨릭대학교 은평성모병원 두경부암센터 박준욱, 이동현 교수(이비인후과), 부천성모병원 주영훈 교수(이비인후과) 연구팀은 지난 2009년 한 해 동안 국민건강보험공단 정기 건강검진을 받은 남녀 959만8085명을 대상으로 건강한 남성의 두경부암 발병률을 여성과 비교하는 국내 첫 10년 추적 코호트 연구를 시행했다.
추적 관찰 결과 2010년부터 2019년까지 10년간 두경부암으로 새롭게 진단 받은 국민은 1만732명으로, 인구 1000명당 0.25명이 두경부암에 걸린 것으로 확인됐다. 이 중 남성은 인구 1000명당 0.19명으로 여성의 0.06명에 비해 발병률이 높았다.
암 종별로는 후두암에서 남성과 여성의 차이가 가장 뚜렷했다. 40대 남성의 후두암 발병률은 여성보다 11배, 60대에서는 20배가 높았다. 하인두암의 경우에도 40대 남성은 6.8배, 60대 남성은 24.2배로 성별 발병률 차이가 컸다.
연구팀은 남성이 여성보다 흡연, 음주를 더 많이 한다는 점을 고려해 비흡연자와 비음주자만을 비교했다. 그 결과 역시 남성의 두경부암 발병률이 여성보다 2.9배 높았다. 흡연과 음주 여부에 관계없이 우리나라 국민은 남성이 두경부암에 훨씬 민감하다는 의미다.
두경부암 연령별 발병률은 70세를 기준으로 성별 차이가 변화하는 양상을 보였다. 70세까지는 남성과 여성의 발병률 차이가 컸는데, 특히 60대 후반에서 가장 크게 벌어졌고 그 이후에는 차이가 점차 감소했다.
또 여성과 비교했을 때 남성의 두경부암 발병 위험도는 구강과 구인두(목젖 주변)보다는 후두와 하인두(식도 입구)부위에서 두드러지게 높은 경향을 보였고, 침샘암의 경우에만 성별에 따른 차이가 없었다.
두경부암은 뇌와 눈을 제외한 머리와 목 모든 부분에서 발생하는 암으로 발생 부위는 코, 부비동(코 주위 얼굴뼈 속 빈 공간), 구강, 안면, 후두, 인두, 침샘, 갑상선 등이다. 세계적으로 발병률 6위, 매년 70만 명의 환자가 발생하는 것으로 알려져 있다.
다른 암들에 비해 생소하게 느껴지지만, 국내 두경부암 환자는 증가세다. 국민건강보험공단에 따르면 2019년 두경부암으로 진료를 받은 환자는 2만3691명으로 2015년 1만9856명에 비해 4년간 3835명, 19.3% 늘었다. 배우 김우빈이 투병했던 비인두암도 두경부암의 일종이다.
현재까지 역학적으로 남성이 여성에 비해 두경부암에 더 취약하다는 보고가 있지만 대부분 단편적인 자료에 기반한 연구였고 대규모 코호트 연구를 통한 분석은 진행된 적이 없었다.
은평성모병원 두경부암센터 박준욱 교수는 “이번 연구는 우리나라 전국 인구를 기반으로 한 최초의 두경부암 장기 추적 연구로, 국내 두경부암 환자들의 발병률을 처음으로 파악했다는 점에서 그 의의가 매우 크다”고 평가했다.
이동현 교수는 “연구를 통해 확보한 성별, 연령별 역학 데이터를 바탕으로 향후 두경부암에 대한 추가적인 연구를 시행한다면 체계적인 치료전략을 수립하는데 큰 도움이 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.
이번 연구는 암 분야 SCI 국제학술지 캔서스(Cancers) 2022년 5월호에 게재됐다.
한편 두경부암은 초기 증상을 놓치고 뒤늦게 발견하는 경우가 많다. 두경부에 통증신경이 적게 분포하기 때문이다. 임파선으로 전이돼 목에 임파선이 만져져서 알게 되는 경우가 많다.
발생 부위에 따라 증상 차이는 있지만, 그래도 몇가지 특징적인 증상이 있다. 대표적으로 목소리가 변하거나 삼킴 곤란, 목의 이물감, 호흡 곤란, 가래에 계속 피가 섞여 나오는 증상, 입안의 궤양이 잘 아물지 않는다면 빨리 병원 진료를 받는 것이 좋다.
자궁경부암의 원인으로 알려진 인유두종바이러스(HPV)는 두경부암의 위험인자 중 하나다. 특히 구인두암이나 편두암 발생과 관련이 깊다. 따라서 HPV 백신은 두경부암 예방효과가 있다.